5 mitos de las energías alternativas

Ayer publicaba un artículo en el que mostraba la preocupación existente entre la clase dirigente política, empresarial y de organizaciones no gubernamentales en todo el mundo, por la posible escasez de recursos básicos en el futuro.

Entre esos recursos escasos se encuentran los energéticos, que aunque han tenido un reciente impulso en la producción por nuevas tecnologías de extracción, sigue preocupando la baja tasa de reposición a nivel global.

Una solución sostenible es el uso de energías alternativas, que creo no son bien entendidas por el gran público. Así lo piensa también el analista especializado Keith Johnson, que en un reciente artículo en el WSJ, señala que gran parte del debate actual sobre este sector está basado en hechos y suposiciones obsoletas, que ya no se sostienen más.

Estos son los mitos sobre las energías alternativas que ha detectado:

Primer mito: Las energías renovables son una fuente insignificante de energía

Una de las críticas más persistentes sobre las energías renovables es que representan una fracción de la electricidad de los EE.UU. (y en otras partes del mundo) a pesar de años de subsidios federales y de crecimiento vertiginoso.

Al mirar las energías renovables "más nuevas” como la eólica y la solar, esto es en gran parte cierto. La energía eólica cuenta en un 5% de la capacidad de generación y poco más del 4% de la producción de electricidad de los EE.UU., o aproximadamente una décima parte lo que el carbón provee.

Pero se pasa por alto un punto importante: la energía hidroeléctrica convencional, como la presa Hoover en EE.UU., también es energía renovable. En conjunto, la energía hidroeléctrica -y otras fuentes de biomasa-, geotérmica, solar y eólica, combinadas, representan el 12% de la producción de electricidad en EE.UU. en 2012 y cerca del 14% en lo que va de año. La energía nuclear proporciona alrededor del 19%.

Hay que tener en cuenta también la magnitud de lo que estamos hablando. Los EE.UU. tienen el segundo mayor sistema eléctrico del mundo, que representa el 20% de la capacidad de generación a nivel global. Los más de 60 gigavatios de energía eólica instalados en EE.UU. superan la capacidad de generación eléctrica de todo un país como Australia o Arabia Saudita, y mucho más que México. Se trata de la mitad de energía que Francia o Brasil.

Segundo Mito: Las energías renovables pueden reemplazar a todos los combustibles fósiles

Un puñado de defensores describen un futuro en el que el 100 % de las necesidades energéticas puedan ser satisfechas por energías renovables asequibles y fiables.

Centrándose en la electricidad, los investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable abordaron esta cuestión, y encontraron que, técnicamente, en 2050 los EE.UU. podrían obtener el 80% de su electricidad a partir de energías renovables, manteniendo las luces encendidas cada hora, cada día, en cada rincón del país. Pero para ello, el esfuerzo tendría que ser mayúsculo.

El estudio encontró que los EE.UU. tendrían que instalar cerca de 20.000 megavatios de capacidad de generación renovable cada año durante un par de décadas, aumentando gradualmente hasta 40.000 megavatios al año. Aunque este estudio no encontró ninguna razón para dudar de la capacidad de la industria para cumplir con ese nivel de producción, lo que sí vio dificultades es en la ubicación. ¿Dónde se colocarían todos los parques eólicos, paneles solares e instalaciones hidroeléctricas necesarios?

La gestión de los altos costos iniciales de la inversión en energía eólica y solar sería otro obstáculo. Los EE.UU. también tendrían que duplicar prácticamente la totalidad de la actual red de líneas de transmisión en 2050 para soportar las energías renovables con una cuota del 80%.

Tercer mito: Las energías renovables son demasiado caras

Olvidándonos del futuro, otra crítica de las energías renovables aquí y ahora es que son muy costosas.

Según una nueva comparación global de los precios mayoristas de la electricidad en la Revista de Estudios del Medio Ambiente y de las Ciencias, se concluye que los costos de la energía generada por carbón son de 3 centavos de dólar por kilovatio-hora, las nuevas plantas de gas producen a 6,2 centavos, la energía eólica cuesta 8 centavos, y la solar fotovoltaica 13.3 centavos.

Pero hay dos grandes cuestiones a tener en cuenta. En primer lugar, los costos están bajando rápidamente gracias en gran parte a los avances tecnológicos como los grandes aerogeneradores y componentes más baratos para la energía solar, por lo que en algunos lugares la energía solar y eólica puede costar mucho menos.

Los últimos datos de precios de los acuerdos de compra de energía eólica, dados a conocer por el Departamento de Energía el mes pasado, mostraron que en todo el país, el precio de la electricidad generada por el viento cayó a poco más de 4 centavos de dólar por kilovatio-hora. En algunas regiones, los parques eólicos bien situados producen electricidad a cerca de 2 centavos de dólar.

Asimismo, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley acaba de publicar su último informe sobre los gastos de instalación de energía solar. Los costos de plantas residenciales de energía solar a pequeña escala se redujeron alrededor del 13% en el último año, recorte impulsado en gran medida por componentes solares más baratos debido a un exceso de oferta global. Los precios a escala comercial también cayeron.

Por otro lado, los efectos secundarios de la electricidad generada por carbón, como la contaminación del aire, los efectos sobre la salud, el calentamiento global…incrementan sensiblemente los costes conjuntos de estas fuentes de energía, que superan en algunos casos el de las energías renovables.

Cuarto mito: La variabilidad de las energías renovables

El sol no siempre brilla y el viento no siempre sopla. Los parques eólicos y los paneles solares operan generalmente por debajo de su potencial. Un parque eólico de 100 megavatios generará en promedio el equivalente a 34 megavatios de energía disponible a tiempo completo.

Por supuesto, hay formas de energía renovable que casi siempre generan energía: plantas geotérmicas e instalaciones hidroeléctricas por ejemplo. Pero dado que la mayor parte del crecimiento de las energías renovables proviene de la energía eólica y solar, la variabilidad es un punto clave para los críticos y un reto técnico para los operadores de la red.

Sin embargo, las cosas están mejorando rápidamente. Tomemos la situación de la energía eólica. Las reducciones de suministro han disminuido de manera constante en los últimos años ya que los operadores han mejorado en el uso de la previsión y la integración de la energía eólica. La inversión en nuevas líneas de transmisión también se ha acelerado, lo que permite parques eólicos en lugares aislados para ofrecer energía más fácilmente a un área más amplia.

Esa es la clave para superar la variabilidad natural de las energías renovables como la eólica y la solar. Los parques eólicos individuales pueden ser muy volátiles. Pero decenas de parques eólicos a través de miles de kilómetros cuadrados mostrarán una menor volatilidad ya que el viento siempre sopla en alguna parte.

Quinto mito: Un gas natural barato es enemigo de las Energías Renovables

Con el auge de la producción de gas natural en EE.UU. muchos concluyeron que las energías renovables serían penalizadas por una fuente de combustible relativamente limpia y barata. Aunque el gas natural ha transformado el sector de la electricidad, el gas y las energías renovables son en realidad complementarios, no rivales.

Una mirada a las tendencias nacionales pone de manifiesto que las dos fuentes de energía pueden crecer juntas. La generación de electricidad con gas natural aumentó un 34% entre 2009 y 2012. La generación eólica aumentó un 92% en el mismo período y la generación solar casi cuatro veces, aunque las energías renovables crecieron desde una base mucho menor.

Por supuesto, un gas natural barato hace que sea difícil para la energía eólica competir sin subsidios federales. Pero los investigadores están descubriendo que el gas y el viento se complementan entre sí como parte de una cartera de generación eléctrica equilibrada.

Mírelo desde el punto de vista de una compañía de electricidad. Las plantas de gas natural tienen bajos costos iniciales, no se basan en volubles subsidios federales, y su producción se puede enviar para satisfacer los cambios en la demanda de energía. El gas, por lo tanto, es la energía en la que confiar ahora, sin la necesidad de preocuparse en el corto plazo por las políticas de subsidio.

Pero en el largo plazo, la volatilidad de los precios del gas podría ser mortal –así como las normas sobre medio ambiente. Eso hace que los parques eólicos y otros proyectos de energía renovable puedan servir como una atractiva cobertura. Casi la totalidad de los costes son iniciales, no hay que comprar materia prima, por lo que no hay riesgo de volatilidad de precios. Dado que la energía renovable no produce emisiones nocivas, no se enfrenta a normas medioambientales, de hecho, podrían beneficiarse de leyes que la fomenten.

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