“Caballeros, es momento de comprar agua”

Quizás el título de este artículo les sorprenda. De ser así no me extrañaría, porque sería la misma sorpresa que yo tuve cuando recientemente en una conferencia de analistas a la que asistí, un prestigioso gestor del mercado neoyorkino dijo a la audiencia: “Caballeros, es momento de comprar agua”.

Este inversor expuso una serie de razones, que a decir verdad, ya había leído y escuchado en otras ocasiones, pero a las que no había hecho excesivo caso. Revisando en mis archivos encontré algunos artículos que punto por punto anticipaban lo que exponía el gestor del que les hablo:

- La población mundial se ha duplicado en los últimos 50 años. Según las proyecciones existentes, la población humana alcanzaría los 9.000 millones de habitantes en 2025. En este año se espera que dos tercios de la población mundial vayan a experimentar escasez de agua.

- El consumo anual de agua ha crecido el doble de rápido que la población mundial. En un estudio de hace unos meses del Banco Mundial, se afirmaba que la demanda anual de agua se duplica cada 21 años. Ese ritmo es probable que aumente en las próximas décadas.

- Aproximadamente el 17,5% de la población actual del mundo, 1.150 millones de personas, no tiene acceso a fuentes de agua potable.

- Por lo menos 80 países ya están experimentando escasez de agua.

- Aunque más del 70% de la superficie terrestre está cubierta por el agua, el 97,5% es agua de mar imposible de beber. La mayoría del 2,5% restante es inaccesible, dejando tan sólo el 0,1% del global para agua disponible para uso y consumo humano.

En estos mismos artículos se señalaba que no solo los países del tercer mundo, o vías en desarrollo tendrán problemas con el acceso al agua. Tim Barnett del Insituto Oceanográfico de los EE.UU. afirmaba en 2008, que hay un 50% de probabilidades de que el cambio climático y el uso excesivo provoque que el Lago Mead se seque para 2021. Este lago es la principal fuente de agua para Las Vegas. Cuando ese informe se publicó, el nivel del Lago Mead era de 1.108 pies, ahora es de 1.081 pies.

Se hace también mención en estos artículos a distintas recomendaciones de activos que se beneficiarán de este escenario, pero en esta ocasión nos centraremos en el mercado de EE.UU., más accesible para los inversores particulares, y en el análisis que al respecto realizó recientemente la analista Myra P. Saefog en Marketwatch:

El precio promedio de agua en los EE.UU. es de 1,50$ por 1.000 galones, o menos de un centavo por galón, según la American Water Works Association.

El profesor Amy Hardberger de la Texas Tech School, señaló que “el agua no ha sido realmente comercializada como una materia prima porque es abundante en muchos mercados, y la gente la necesita para sobrevivir, por lo que ha sido generalmente tratada como un bien público”.

“Al agua se le ha dado un estatus especial en la sociedad. Si bien tenemos que pagar por el agua, no tenemos que pagar por su valor real. Nosotros pagamos por el acceso al agua limpia”.

Pero el acceso al agua ha empeorado a medida que la infraestructura se deteriora con la edad y la población crece por todo el mundo. El coste de la reparación y la ampliación de la infraestructura de agua potable sólo en los EE.UU. puede superar los 1.000 millones de dólares en los próximos 25 años -“un gasto que es probable que se financie a través de las facturas de agua y de las tasas locales”, según señala un reciente estudio de la AWWA, una asociación educativa sin fines de lucro dedicada al agua potable.

Esto significa que los costes de la infraestructura podrían triplicar el tamaño de la factura del agua de una familia típica, que podría subir entre 300$ y 500$ anuales desde los niveles actuales.

“No hemos hecho un buen trabajo en reconocer el verdadero valor del agua en sí mismo, por no hablar de la incorporación de ese valor al sistema de precios”, afirma Gabriel Eckstein, profesor de la Texas Wesleyan School y especialista en asuntos relacionados con el agua.

“Con la población y la escasez del agua creciendo, no veo como podemos mantener esta metodología. El precio del agua tendrá que subir, tanto para promover la conservación y la eficiencia, como para cubrir su coste y valor verdadero”.

Chris Mayer, editor de Capital&Crisis, afirma que diversas industrias serán presionadas para que sean más eficientes con el agua, como la minería, las compañías de alimentos, las empresas tabacaleras, los fabricantes de bebidas.

Destaca también que cada vez existe una mayor concienciación sobre el coste real del agua, y los peligros relacionados con un recurso finito que se está agotando. Esto es especialmente destacable en países emergentes como China e India.

El mercado mundial del agua se estima que tiene un valor de 500.000 millones de dólares, y por la mayoría de las medidas, es la segunda industria más grande del mundo después de la energía, según Maxwell, autor del libro “El futuro del agua”.

La industria de los EE.UU. es de aproximadamente 130.000 millones de dólares, y ha atraído mucho interés inversor en la última década. “El agua tiene las mismas características que cualquier otra inversión valor, como los metales preciosos”, añade Maxwell, que cree que el agua en el futuro finalmente se convertirá en un activo financiero separado del resto. “Veremos cómo los asesores financieros aconsejarán diversificar las carteras con acciones, bonos, bienes raíces, metales preciosos y alguna exposición al agua”.

Para invertir en agua en EE.UU. podemos hacerlo a través de índices que recogen las empresas del sector como:

- Nasdaq OMX Global Water Index.
- Nasdaq OMX US Water Index.
- PowerShares Water Resource Portfolio

Otra forma de invertir en agua, según señala Pablo Solomon, un reconocido ambientalista, es centrarse en la desalinización del agua salada para crear agua dulce, y en la modificación genética de plantas para crear cultivos de alimentos que crezcan con agua salada, así como en sistemas de recogida de lluvia. En este sentido Meyer aconseja la compañía Xylem Inc.

“Hay numerosos vehículos para invertir en esta industria, y el interés inversor crece rápidamente”, añade.

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