Utilizar las reservas estratégicas de petróleo sería un gran error

La fulgurante escalada del petróleo como consecuencia de las revoluciones en el mundo árabe han hecho que el presidente Obama plantee la posibilidad de utilizar las reservas estratégicas de EEUU para tratar de hacer caer los precios, a petición de varios senadores demócratas. La OPEP y EEUU intentan frenar al petróleo para no matar la recuperación.

Paul LaMonica, autor del conocido blog The Buzz, considera que eso sería un enorme error, aunque sólo sea por una razón: todavía no tenemos una crisis de verdad. "Si, los precios del petróleo y el gas han subido por los acontecimientos en Libia, pero aún no ha habido un impacto significativo en la oferta mundial. Lo que hay es hedor de especulación".

A su juicio, la situación no es comparable a la última vez en que se utilizó la reserva estratégica, en 2005. Entonces, la subida de precios estuvo causada por el huracán Katrina, que sí destruyó buena parte de la producción en el Golfo de México.

Corto de miras

"A pesar de las preocupaciones sobre una interrupción del suministro, EEUU todavía no afronta una insuficiencia; de hecho la situación es exactamente la contraria, según LaMonica. "Si miramos a los inventarios en EEUU, francamente hay exceso de suministro". Las últimas cifras publicadas muestran que las reservas de crudo están un 1,4% por encima de los niveles del año pasado.

Utilizar las reservas estratégicas es "corto de miras", según David Pursell, director general de Tudor, Pickering, Holt & Co. Este analista comprende que los políticos están presionados por unos votantes enfadados por el precio de la gasolina. Pero cree que eso no es excusa para hacer algo sin pensar en las consecuencias.

"Fuera de Washington, este plan no tiene sentido. No tenemos escasez de crudo, sólo el miedo a que la haya. Así que, ¿dónde pondremos el petróleo liberado de las reservas?", se pregunta. A su juicio, esta medida es innecesaria y no resuelve el principal problema, que es la fuerte dependencia de EEUU del petróleo extranjero.

Mensaje peligroso

Algunos expertos añaden que liberar las reservas enviaría un mensaje muy peligroso a los mercados: que EEUU está actuando por desesperación. "La reserva estratégica es un último recurso, y no hemos llegado al último recurso todavía. Es así de simple", según Jason Pride, estratega de la firma Glenmede.

Por otro lado, es cuestionable el impacto de una medida así. Para empezar, porque la reserva estratégica no es tan grande: unos 727 millones de barriles, unos dos meses y medio de consumo en EEUU. Además, el impacto de su liberación no sería inmediato, sino que sólo se pueden liberar 4,4 millones de barriles al día, y aprobar la decisión requeriría un mínimo de dos semanas.

Pride considera que hay un efecto positivo en todo esto: que la mera mención de la posibilidad de liberar la reserva puede bastar para frenar las apuestas alcistas de los especuladores. Si la Fed y otros bancos centrales usan esta táctica con respecto a los tipos de interés, ¿por qué no van a hacer lo mismo los políticos con el petróleo?

Finalmente, liberar las reservas ahora que no hay un problema real puede ser un gran error si al final la crisis de Oriente Medio se traduce en una interrupción real del suministro.

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